Paying it forward: How Ana Soto uses her newcomer experience to support students

Whether it is related to their academic success or overcoming a rough day, Spanish-speaking students seek Ana Soto’s support in navigating school. 

Five years ago, Ana Soto embarked on her journey in the San Juan Unified School District as a bilingual instructional assistant at Howe Avenue Elementary School. Approached by the principal at the time, Cassidy Butler, Soto found a professional growth opportunity as a Spanish school and community resource assistant. 

Once a newcomer student herself, Soto has made supporting Hispanic families a priority. With her personal experience, she has found a way to connect with students.

“I was once in their place. I know what my family and I needed, it was hard for me to adjust to a new country,” said Soto. 

Soto helps families navigate the education system in the United States. She acknowledged that attendance policies in countries like Mexico are different, leading her to assist parents with understanding the importance of attendance.

“It is really important for me to let them know that it is okay for students to have doctors' appointments as long as they get a doctor’s note to clear the absence,” explained Soto.

As a member of the Newcomer Support Team, Soto has built lasting connections with families across San Juan Unified.  When newcomer students are enrolled in the district, families are invited to a parent orientation, where they meet with staff like Soto. 

“My Spanish-speaking students feel welcomed right when they arrive at school because I go and check on them to see how they are doing,” said Soto.

Soto recalled a moment when she saw the impact of her work through a student at Howe Avenue. She had referred a student with speech difficulties to her administration to get them the proper support they needed. The student, who was then in kindergarten, approached Soto when he reached second grade.

Soto shared how the interaction with the student went, “Ms. Ana, I can now talk to my English classmates! Thank you for noticing me and trying to help.”

At San Juan Unified, staff are given opportunities to enhance their skills to prepare them for both their current roles and future advancement within the district. 

Soto has taken advantage of the workshops offered by the Family and Community Engagement department to learn more about community resources.

“I had no idea how to look for resources, and now I’ve been reaching out to our community to see if we can get anything for our students,” she shared. 

Soto plans to continue her education to obtain a master's degree in child development. Overall, she continues to explore her career path with the hope of becoming an early childhood teacher or social worker.

“Being a school community resource assistant has been a great way for me to discover my real passion for providing support for my community,” expressed Soto. 

Recompensando con bondad: Cómo Ana Soto usa su experiencia como recién llegada para apoyar a los estudiantes

Ya sea para ayudarlos con sus estudios o para superar un día difícil, los estudiantes hispanohablantes buscan el apoyo de Ana Soto para poder adaptarse a la escuela.

Hace cinco años, Ana Soto comenzó su carrera en el Distrito Escolar Unificado de San Juan como asistente de instrucción bilingüe en la escuela Howe Avenue Elementary. Con el apoyo de la entonces directora, Cassidy Butler, Soto encontró una nueva oportunidad de crecer profesionalmente como asistente de recursos escolares y comunitarios en español.

Soto también fue una estudiante recién llegada. Por eso, ha hecho su misión apoyar a las familias hispanas. Gracias a su experiencia personal, ha encontrado una forma de conectar con los estudiantes.

“Yo estuve en su lugar. Sé lo que mi familia y yo necesitábamos. Fue difícil adaptarme a un país nuevo,” compartió Soto.

Soto ayuda a las familias a entender cómo funciona el sistema educativo en los Estados Unidos. Ella reconoce que las reglas sobre la asistencia en países como México son diferentes, y por eso ayuda a los padres a entender lo importante que es que los estudiantes asistan a clases.

“Es muy importante que ellos sepan que su alumno si puede ir al doctor, siempre y cuando traigan una nota del doctor para justificar la falta,” explicó Soto.

Como parte del equipo de Apoyo para Recién Llegados, Soto ha creado conexiones fuertes con muchas familias del distrito. Cuando un estudiante recién llegado es inscrito, las familias son invitadas a una orientación para padres, donde conocen a personas como Soto.

“Mis estudiantes que hablan español se sienten bienvenidos desde el primer día en la escuela porque yo voy a ver cómo están,” dijo Soto.

Soto recordó un momento en el que vio el impacto de su trabajo con un estudiante en Howe Avenue. Ella había referido a un niño en kínder con dificultades para hablar para que recibiera el apoyo que necesitaba. Años después, ya en segundo grado, el niño se acercó a ella.

Soto contó cómo fue ese momento: “Señorita Ana, ¡ahora puedo platicar con mis compañeros en inglés! Gracias por darse cuenta de mí y por tratar de ayudarme.”

En el Distrito Escolar Unificado de San Juan, el personal tiene oportunidades para mejorar sus habilidades y prepararse tanto para sus puestos actuales como para crecer dentro del distrito.

Soto ha aprovechado los talleres ofrecidos por el Departamento de Participación Familiar y Comunitaria para aprender más sobre los recursos disponibles en la comunidad.

“Antes no sabía cómo buscar ayuda para nuestras familias, y ahora ya me he acercado a la comunidad para ver si podemos conseguir algo para nuestros alumnos,” compartió Soto.

Soto planea seguir estudiando para obtener una maestría en desarrollo infantil. En general, ella sigue explorando su camino profesional con la esperanza de ser maestra de niños pequeños o trabajadora social.

“Ser asistente de recursos escolares y comunitarios ha sido una gran manera de descubrir que mi verdadera pasión es apoyar a mi comunidad,” expresó Soto.