The power of asking for help: How a San Juan Unified parent found her career through her child’s education

Alma Ochoa, a single mother of two, found a quality education for her children at San Juan Unified School District and also found the motivation to pursue her own professional and career goals. 

Ochoa currently works as a non-instructional support aide (NISA) at the infant and toddler center located on San Juan High School’s campus and plans to continue her education and further her career within San Juan Unified. But the journey to get where she is now was far from easy. 

Growing up, she had her eyes set on becoming a nurse, but as the eldest among her siblings, these career aspirations slipped away when her family began to struggle financially. Instead of continuing community college, she took a job at a furniture factory to support her family. 

Eventually, Ochoa became a Certified Nursing Assistant (CNA) and worked as a CNA for a few years, where she discovered her passion for helping people in their time of need. 

When she became a mother, she took a break from the workforce to focus on raising her children. Ochoa feared that when she was ready to find work again, she would have to settle for a job that would take her away from her family.

“I felt like I was no longer able to make a career, to have a job, to grow as a woman and mother. I imagined it would be hard to have a job and have a baby. All the doors were closed to me,” Ochoa said.

Searching for resources, Ochoa came to San Juan Unified to enroll her youngest in Head Start preschool. There she was met with a smile from Carmen Leveron, a school community worker in the Early Childhood Education (ECE) department.

Not only did Ochoa enroll her child in ECE that day, but she also was able to express her interest in getting a job to Leveron who willingly agreed to help. Leveron worked alongside Ochoa and helped her find a position that best suited her interests, strengths and schedule needs. Eventually, they found a NISA position within San Juan Unified, which fit with Ochoa’s schedule, while allowing her to make a difference in the lives of students.

Ochoa now works with some of the youngest children in the ECE department, where she helps develop their language literacy alongside their social and emotional development.

“Little by little she began changing her attitude of being disoriented or of not knowing where to start, to being determined and decisive,” Leveron said.

This encounter is an example of the way San Juan Unified’s ECE department goes above and beyond educating young children. Their mission is to educate and inspire the entire family to become collaborators and innovators in a diverse world.

“In ECE our ultimate goal is to empower families to be actively engaged with their children by creating individual family goals. From the moment our families register and enroll at Marvin Marshall our staff provide access to valuable resources in our community to better serve all ECE students,” said ECE program manager, Lisa Teal.

San Juan Unified is also committed to improving school culture by being more inclusive and providing diverse representation at all schools, based on our 8-point Commitment to Educational Justice.

As Spanish speakers, Ochoa and Leveron continue to break down barriers by guiding San Juan Unified families who are English language learners to new opportunities and resources that connect them with the district. 

“Working with families and the community is my passion, but working with one’s people, people who have the same flavors and colors as me is wonderful,” Leveron said.

Today, Ochoa is thankful that she took a chance by opening up to Leveron and asking for help. Ochoa advises San Juan Unified parents to keep looking for answers to fulfill their family goals. 

“If [parents] have dreams, they should chase after them. Don’t be shy, ask questions, knock on doors, because there are people within the district who are willing to help and make the whole process easier,” Ochoa said. 

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Alma Ochoa, madre soltera de dos, encontró una educación de calidad para sus hijos en el Distrito Escolar Unificado de San Juan y también encontró la motivación para perseguir sus propias metas profesionales y de carrera.

Ochoa actualmente trabaja como asistente de apoyo no instructivo (NISA, por sus siglas en inglés) en el centro de bebés y niños pequeños ubicado en el campus de San Juan High School y planea continuar su educación y avanzar en su carrera dentro del Distrito Escolar Unificado de San Juan. Pero la trayectoria para llegar a donde está ahora no fue nada fácil.

Al crecer, tenía los ojos puestos en convertirse en enfermera, pero como la mayor de sus hermanos, estas aspiraciones profesionales se desvanecieron cuando su familia comenzó a tener problemas financieros. En lugar de continuar con la universidad comunitaria, aceptó un trabajo en una fábrica de muebles para ayudar a su familia.

Eventualmente, Ochoa se convirtió en Asistente de Enfermería Certificada (CNA) y trabajó como CNA durante algunos años, donde descubrió su pasión por ayudar a las personas en su momento de necesidad.

Cuando se convirtió en madre, se tomó un descanso de la fuerza laboral para concentrarse en criar a sus hijos. Ochoa temía que cuando estuviera lista para volver a encontrar trabajo, tendría que conformarse con un trabajo que la alejara de su familia.

“Me sentía como que ya no era capaz de hacer una carrera, de tener un trabajo, de crecer como una mujer y madre. Lo miraba difícil tener un trabajo y tener un bebe. Se me cerraron todas las puertas,” dijo Ochoa.

En busca de recursos, Ochoa llegó al Distrito Escolar Unificado de San Juan para inscribir a su hijo menor en el preescolar Head Start. Allí fue recibida con una sonrisa de Carmen Leveron, una trabajadora comunitaria escolar en el departamento de Educación de la Primera Infancia (ECE).

Ochoa no solo inscribió a su hijo en ECE ese día, sino que también pudo expresar su interés en conseguir un trabajo a Leveron, quien aceptó voluntariamente ayudar. Leveron trabajó junto a Ochoa y la ayudó a encontrar el puesto que mejor se adaptaba a sus intereses, fortalezas y necesidades de horario. Eventualmente, encontraron un puesto de NISA dentro del Distrito Escolar Unificado de San Juan, que se ajustaba al horario de Ochoa, y que también le permitía marcar la diferencia en la vida de los estudiantes.

Ochoa ahora trabaja con algunos de los niños más pequeños en el departamento de ECE, donde ayuda a desarrollar su alfabetización lingüística junto con su desarrollo social y emocional.

“Poco a poco ella fue cambiando su actitud de desorientada o no saber por dónde comenzar a ser determinada y decidida,” dijo Leveron.

Este encuentro es un ejemplo de la forma en que el departamento de ECE del Distrito Escolar Unificado de San Juan va más allá de solamente educar a los niños pequeños. Su misión es educar e inspirar a toda la familia para que se conviertan en colaboradores e innovadores en un mundo diverso.

"En ECE, nuestro objetivo final es empoderar a las familias para que participen activamente con sus hijos mediante la creación de metas familiares individuales. Desde el momento en que nuestras familias se registran y se inscriben en Marvin Marshall, nuestro personal brinda acceso a recursos valiosos en nuestra comunidad para servir mejor a todos los estudiantes de ECE,” dijo la directora del programa de ECE, Lisa Teal.

El Distrito Escolar Unificado de San Juan también se compromete a mejorar la cultura escolar al ser más inclusivo y proporcionar una representación diversa en todas las escuelas, basado en nuestro Compromiso de 8 puntos con la Justicia Educativa.

Como hispanohablantes, Ochoa y Leveron continúan rompiendo barreras al guiar a las familias que están aprendiendo inglés del Distrito Escolar Unificado de San Juan a nuevas oportunidades y recursos que los conectan con el distrito.

“Trabajar con las familias y la comunidad es mi pasión, pero trabajar con la gente de uno, gente que tiene mis mismos sabores y colores es maravilloso,” dijo Leveron.

Hoy, Ochoa está agradecida de haber tomado la oportunidad de abrirse a Leverón y pedirle ayuda. Ochoa aconseja a los padres del Distrito Escolar Unificado de San Juan que sigan buscando respuestas para cumplir sus metas familiares. 

“Si [padres] tienen sueños, que los persigan. Que no se pongan tímidos, que pregunten, que toquen puertas, porque habemos personas dentro del distrito que están dispuestas a ayudar y hacer todo el proceso más fácil,” dijo Ochoa.